甲状腺癌是头颈部比较常见的恶性肿瘤，占全身肿瘤的1%-2%，女性比较多见。其病理类型比较多，生物学行为差异很大。低度恶性的甲状腺癌可以自然生存很长时间，十年甚至几十年以上，但是高度恶性的甲状腺癌在短期内可能会死亡。
目前根据病理类型，甲状腺癌分为乳头状癌、滤泡样癌、髓样癌、未分化癌、一些恶性淋巴瘤以及甲状腺的转移癌。每一种都有特定的病理和临床表现，其中乳头状癌和滤泡状癌又称为分化性的甲状腺癌，这两种癌预后比较好，恶性程度最低，一般来说，如果是患了这两种甲状腺癌，生存期都很长。未分化的甲状腺癌属于高度恶性肿瘤，患者的预后很差。髓样癌的恶性程度介于这两者之间。