正常胸腔内存在少量的液体，对于减少胸膜脏层和壁层之间的摩擦具有重要的意义。少量的胸腔积液并不一定需要处理，胸腔积液根据积液的量，可以分为少量、中量和大量。一般如果仅仅胸片显示肋膈角变钝，患者并无明显症状，胸腔积液的量大概在500ml左右，这种情况下首先需要进行观察胸腔积液的量是否增多或减少，需要处理引起胸腔积液的原因。如果胸腔积液的原因已经得到很好控制，少量积液可以吸收，不需要处理。也就是成人500ml以内的胸腔积液可以暂时观察，不需要处理；假如胸腔积液的量比较多，达到中量500-1500ml以上时，胸片显示液平面在肺门左右；胸片显示胸腔积液的液平面在肺门以上，即为大量胸腔积液。这些情况下，胸腔积液可以对心、肺和纵隔产生压迫，对呼吸功能和心功能产生影响，需要采取胸腔穿刺，甚至闭式引流治疗及时排除积液，减少对心肺功能的影响。