腋臭并不是每个人都有，腋臭多由细菌分解汗液和皮肤表面污物所引起，往往与多汗症伴发。由于受内分泌的影响，腋下的大汗腺在青春期才开始分泌活跃，故腋臭多在青春期发生，到老年有可能减轻或消失。
腋臭的特殊臭味生成，是由于细菌与大汗腺分泌物中的有机物作用后，产生不饱和脂肪酸所致。若使用药物杀灭细菌，使之不能产生足量的不饱和脂肪酸，则臭味消失。临床发现大多数腋臭患者有家族史，故认为腋臭与遗传因素有关。