食管癌依据肿瘤的类型、位置、分化程度，淋巴结转移和远处转移的情况，可以分为五期，即0期、Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期和Ⅳ期，以往为了临床使用方便又常简单的分为早中晚三期。早期食管癌就相当于0到Ⅰ期，主要是指肿瘤侵犯黏膜和黏膜下层，肿瘤大小一般小于三公分，局部淋巴结没有转移的患者，中期相当于Ⅱ到Ⅲ期的患者，是指肿瘤已经侵犯到肌层和外膜，而晚期就相当于Ⅳ期患者，肿瘤有远处淋巴结转移或者远处转移，早期和中期适合手术治疗，而晚期就适合以放疗为主的综合治疗。