正常的脑脊液是无色透明液体，具有一定的成分和压力。静置24小时不会出现凝块、薄膜或沉淀物，正常脑脊液中无红细胞，仅有少量白细胞，白细胞中淋巴细胞和单核细胞两者之比为7：3。化脓性脑膜炎会造成脑脊液颜色、压力、成分等发生改变。化脓性脑膜炎脑脊液呈化脓性改变，外观呈乳白色脓性混浊，多因白细胞增多所致。急性化脓性脑膜炎，脑脊液静置一段时间后，可出现凝块或沉淀物，脑脊液涂片或培养大多为脑膜炎球菌、肺炎链球菌、流感嗜血杆菌、金黄色葡萄球菌、革兰阴性杆菌等化脓性细菌。另外，化脓性脑脊液的蛋白质会大幅度升高，葡萄糖下降明显，氯化物下降，中性粒细胞显著增加，压力会有不同程度的增高。