类风湿关节炎具体的发病原因医学界尚无定论，目前认为其发病主要以感染因素、环境因素、药物，或者激素等有关系。类风湿关节炎基本病理改变是滑膜炎，可以引起关节软骨、骨质和关节囊的破坏，最终导致患者关节畸形和功能丧失。
除了关节的表现以外，如果病情没有进行很好的控制，还可能会出现其他脏器受累的表现，比如肺间质改变，多数患者在晚期会出现肺间质纤维化。还有心脏的病变，有20%左右的患者会出现心包炎，还有部分患者会出现神经系统病变，比如周围性神经病、腕管综合征等等。