脑积水主要是由于过量的脑脊液的蓄积，扩大了正常脑脊液所在的空间。其主要变化是脑室扩大，颅内压增高，常发生在一岁以内的婴儿。因颅缝未闭，故颅内压逐渐增高，头颅进行性增大。脑积水也可发生年龄较大的儿童和成人，主要表现是慢性颅内压增高。它引起的主要原因，第一个是脑脊液吸收障碍，比如病人出现了脑室出血、脑出血、脑室内感染等等这些炎症，这是吸收障碍引起的。第二个原因是脑脊液分泌过多，如小孩的头颅乳头状瘤，往往使脑脊液大量分泌而引起脑积水。第三个是脑由于循环通路受阻，如第四脑室肿瘤堵塞了中脑导水管，或者先天性畸形，如Chiari畸形使中脑导水管不通，这是它引起的三大主要原因。