精神发育迟滞是指起病于18岁以前，以智力低下和社会适应能力缺陷为主要特征的一类疾病。智力低下，主要表现为智力比一般水平显著降低，智商≤70、社会适应能力缺陷，比如家庭、生活、社交和人际交往技巧，社区设施的应用障碍等。学习能力和生活能力低下，患者的言语、注意、记忆、理解、思维、想象等心理活动能力都明显比同龄儿差，做出精神发育迟滞的诊断必须具备18岁以前发病、智力低下和社会适应能力缺陷三个条件，缺一不可，如智力不足或智商低于70而适应能力不低者，不可诊断为精神发育迟滞，反之有社会适应能力缺陷而智商高于70者亦不能诊断为精神发育迟滞，18岁以后任何原因所致的智力倒退者都不能诊断为精神发育迟滞，而应称之为痴呆。