呼吸窘迫综合征最典型的表现是严重的低氧血症和呼吸极度困难、窘迫。
急性呼吸窘迫综合征是因为多种原因引起肺脏内血管与组织的液体交换功能紊乱导致肺的含水量增加、顺应性降低、肺泡萎缩、通气血流比例失调，出现呼吸窘迫的临床表现。
在呼吸窘迫综合征出现典型症状之前会有呼吸增快、呼吸困难、呼吸声音，尤其是随着呼吸出现了胸骨上下窝的吸气肌凹陷、鼻翼煽动等体征。随着呼吸窘迫的严重程度逐渐增加，会出现代谢紊乱、代谢性酸中毒。