腹泻是指原来的大便习惯改变、次数增多，大便每天超过三次，容量和重量增加，粪便不成形、稀薄或者水样，甚至带有脓血、脂肪等。如果腹泻持续时间超过四周，就称为慢性腹泻。慢性腹泻常见原因主要有腹泻型肠易激综合征、乳糖不耐受症、吸收不良性腹泻、大肠肿瘤、炎性肠病等。胰腺疾病，比如慢性胰腺炎、胰腺癌，还有一些全身系统性疾病，比如甲状腺功能亢进、糖尿病、肾上腺疾病、系统性硬化，也可以引起慢性腹泻。
肠易激综合征腹泻特点是常与饮食有关，表现为进食后先出现腹痛，之后有便意，排便后腹痛自动缓解。乳糖不耐受症是喝牛奶后出现的腹泻，吸收不良性腹泻常伴有脂肪泻或明显大便恶臭，炎性肠病或者分泌性腹泻常伴有水样便和黏液、脓血。