脑瘫的诊断主要依靠病史和体格检查，病史中首先要了解引起脑瘫的危险因素。这些高危因素包括围生期，围生期是指母孕28周起到新生儿7天为止的这一时期。该阶段中的许多不利因素会导致小儿脑瘫的发生，尤其重要的是胎儿宫内窘迫、羊水早破、羊水混浊、新生儿窒息、低体重儿、新生儿缺血缺氧性脑病等。
体格检查第一个重点检查神经系统，运动部分注意安静及活动时的姿势、步态，小婴儿要注意左右是否对称，了解肌力、肌张力有无异常。体格检查的第二个重点是查神经反射，了解原始反射在该消失的月龄是否消失，如果持续存在支持脑瘫诊断。
婴儿期出现的非进行性中枢性瘫痪，表现为运动障碍或姿势异常。中枢性瘫痪是指神经系统检查时，显示出脑损伤的阳性体征，包括肌张力、异常姿势、腱反射和病理征等。换句话说，如果症状在一岁以后出现，随着年龄增长不断恶化或者不具备中枢性瘫痪神经系统体征者，就不能诊断为小儿脑瘫。