杵状指主要是由于目前存在乏氧状态，只要能导致患者动脉血液当中的血氧饱和度下降，都可以出现杵状指。当某些疾病引起动脉血液当中的血氧饱和度下降，顺着人体血液的血流，流经人体的末梢，也就是流经人体四肢末梢的时候，患者的血氧饱和度会进一步下降。在这样的情况下，就会刺激人体体内的活性物质，比如前列腺素或者某些物质，从而扩张血管，通过扩张血管就可以将更多的血液注射到人体的末端，可以有效缓解患者末端出现的乏氧状态，而扩张血管一个最大的结果就是导致患者的末端形成杵状指。
任何引起乏氧的疾病都可引起杵状指，比如存在肺部的疾病，像肺癌，比如慢性支气管炎引起的阻塞性肺病，或者由于心功能不全、心力衰竭、心脏瓣膜病、心内膜炎疾病等等，这些都可以导致患者出现杵状指。