咳嗽首先是个生理反射，人们通过生理反射把气道里的一些分泌物，就是痰咳出来，为什么会有分泌物？是通过分泌物把吸入的灰尘，或者吸入的异物带出来。这种咳嗽的程度比较重或频度比较多，痰也比较多的时候，才作为一种疾病的诊断标准，所以就大概明白了痰是怎么回事。少量的痰是一种生理性反射的表现，量比较多的痰是一种疾病，主要是气道炎症的表现，根据痰的颜色、痰的量，大概能推断出气道疾病的性质。
要是白色泡沫痰，可能是非感染性的炎症，黄脓痰更多的是感染性炎症，要是痰中带血，可能是一些特殊的感染性炎症，比如肺脓肿，甚至肺结核的表现。因此，咳嗽有痰根据痰的数量、痰的性状、痰颜色，代表了不同的意义，所以我们要区别对待。但是光凭痰，实际上还不能作为诊断这个疾病的全部性质。还要借助胸部影像学CT，甚至还要经过痰的化验检查，看痰里有没有一些感染的病原体、有没有恶性细胞，甚至要看痰中细胞的分类，看看有没有过敏的因素，很多检查结果才能对气道的疾病做全面的诊断，进而治疗。