脊髓灰质炎是由于脊髓灰质炎病毒引起的，严重危害儿童健康的一种急性传染病，临床特征是分布不规则和轻重不等的弛缓性肌肉瘫痪，脊髓灰质炎潜伏期为8-12天。临床症状差异很大，分为无症状型、顿挫型、无瘫痪型和瘫痪型，其中瘫痪型症状最为典型，分为前驱期、瘫痪前期、瘫痪期、恢复期和后遗症期。
在前驱期主要表现为发热、全身不适、食欲下降、多汗、咽痛、咳嗽、流涕等等症状，持续1-4天。在瘫痪前期，患儿会出现高热、头痛、颈背四肢的疼痛，在活动和变换体位时加重。进入瘫痪期，在起病的2-7天左右可出现不对称肌群无力或迟缓性瘫痪，没有感觉障碍，尿便功能障碍者少见，最常见的是脊髓型瘫痪，多为不对称性的单侧下肢迟缓性瘫痪，近端肌群比远端肌群发病早，有可能会累及颈背肌、膈肌、肋间肌，病人会出现抬头坐起和呼吸的困难。较少见的是延髓型、脑型和混合型，在瘫痪后1-2周进入恢复期，肢体远端的瘫痪肌群开始恢复，逐渐上升至腰部轻症1-3个月可以恢复。如果因运动神经元严重受损而持续性瘫痪，1-2年内仍不能恢复称为脊髓灰质炎后遗症。