强直性脊柱炎是一种原因不明的，以中轴关节慢性炎症为主的全身性疾病。病变主要累及骶髂关节，常发生椎间盘纤维化以及附近韧带的钙化和骨性强直。
腰背部疼痛或不适是最常见的症状，疼痛位于骶髂关节处或者臀部，逐渐加重并影响腰部的活动，伴有僵直感。它的特点多为夜间出现伴有翻身困难，清晨或久坐后起立时，僵直感尤其剧烈，待活动以后可以明显地减轻，最终可以出现脊柱运动功能的障碍和强直畸形。
另外，还可以出现肌腱附着点的病变，如足跟痛、足底痛、胫骨结节等部位的疼痛。胸廓受累时也可以出现胸痛，胸廓扩张受限。除了累及中轴关节以外，还可以累及外周的关节，包括髋关节、膝关节、踝关节等下肢大关节为主，而肘关节、手和足的小关节很少受累，外周关节受累呈非对称性的分布，主要是少关节或者单关节受累。
除了关节症状以外，还有关节外的表现，其中最常见的是眼部受累。眼部受累有时可以为首发症状，可以出现眼葡萄膜炎。