成人脑膜炎主要是急性或者亚急性起病，在临床上会出现感染的症状，患者会表现为发热甚至高热、寒战，或者有呼吸道的症状，咳嗽、咳痰，脑膜刺激征是阳性的，患者会有颈项强直。颅内压增高的患者会有剧烈的头痛、恶心、呕吐，严重的时候会出现意识障碍、嗜睡、深昏迷，一部分患者影响到脑叶的时候会出现肢体运动障碍、局灶性的癫痫发作。还有就是脑膜炎的伴随症状，患者如果是病毒性的脑膜炎，会伴有食欲减退、腹泻，如果是化脓性的脑膜炎，患者会伴有出血性的皮疹，如果是结核性的脑膜炎，患者会有结核菌毒血症的症状，表现为低热、盗汗、食欲减退、全身乏力。