发生氯气中毒，出现症状的时间与吸入氯气的浓度有直接关系。如果是短时间内吸入了高浓度的氯气，很快就会有症状，可以在几分钟、十几分钟就出现症状，严重的甚至1-2个小时内，病人就会发生死亡的情况。如果是吸入的低浓度氯气，就会发生慢性中毒，时间可以是几周、几个月，才会表现为慢性中毒症状。
氯气是一种强烈的呼吸道刺激物，发生急性中毒，会表现为眼睛和上呼吸道等刺激症状，有畏光、流泪、嗓子疼、咳嗽、肺部出现干湿性啰音，严重的会有急性支气管炎，甚至会发生哮喘、咳粉红色泡沫痰，甚至有咳痰带血，这种能危及到生命。如果是吸入低浓度的长时间的接触，就会表现为上呼吸道、眼睛的刺激症状，会表现为慢性咽炎、结膜炎、慢性支气管炎、支气管哮喘、慢性肺水肿。这种非特异的慢性呼吸系统疾病，还可以表现为疲乏、头晕等神经衰弱症状，也可以有胃肠道功能的紊乱，会表现为慢性的腹泻、便秘等。