如果发生心跳骤停时，需要进行心肺复苏。为了判断心跳骤停的出现，比较可靠的临床征象是意识的突然丧失，伴有大动脉的搏动消失，大动脉一般指的是颈动脉或股动脉。如果意识和动脉搏动同时消失，心跳骤停的诊断即可成立。一般情况下，国际上主张的做法是一手拍打患者肩膀，以判定意识是否存在，另一只手同时触摸颈动脉或股动脉，了解有无搏动。如果二者均消失，则可以肯定心跳骤停的诊断成立，并立即进行心肺复苏。
确定心跳骤停的诊断一般并不困难，但是需要迅速做出判断。在成人患者中听诊心音消失，以及血压测不出，都不是诊断心跳骤停的可靠依据。因此，不要反复听诊心脏或测量血压，会浪费宝贵的复苏时间，影响复苏后的生存率。瞳孔缩小不能除外心跳骤停，尤其是应用过阿片类药物或老年的患者，瞳孔扩大也不一定是发生了心跳骤停，当心输出量显著降低、严重缺氧或者应用某些药物时，瞳孔也可以扩大。