生长发育迟缓的症状表现为出生时体重不足，或伴有生长落后，可分为匀称性和不匀称性两类。非匀称性是由于在妊娠末期三个月营养不足，最主要的病因是在胎盘功能不全，出生时临床主要表现为身长、头围基本正常，但体重不足，皮下脂肪减少尤为明显，决定匀称型生长模式的关键时期一般为妊娠早期，往往由于遗传缺陷或宫内感染等因素，导致婴儿体细胞数量减少。所有的组织器官形态偏小，主要表现为出生时身长、头围、体重匀称性的降低、皮下脂肪减少不明显。
当然遗传曲线和宫内感染，婴儿出生时体格发育迟缓外，还伴有畸形和神经运动发育的异常，也可有生长激素分泌不足或分泌异常。宫内发育迟缓患儿出生后部分会出现追赶生长，多在三岁以内达到同龄儿的身高，但部分患儿不会追赶生长，影响整个儿童期的身高，以致终身高。