在狂犬病正式发作前的2-4天，患者会出现一些非特异性的前驱症状。主要表现为低热、疲倦、头痛、恶心、全身不适等非特异性症状，随后出现惶恐不安、烦躁、失眠、对声音光线风等刺激敏感。比较典型的特征是在愈合的伤口及其附近区域出现瘙痒、疼痛、麻木以及如蚂蚁爬行等异样感觉，前期症状持续约2-4天，随后进入明显的发病期，出现典型的恐水、怕风、咽喉肌痉挛等症状。
人体被狗咬伤后如果感染狂犬病毒，绝大多数人都会在三个月内发病，超过一年以上发病的很少，虽然有报道说有的伤者潜伏期可达10年以上，但十分罕见。狂犬病潜伏期长短与受伤者的年龄、伤口的部位、伤口的多少、伤口的深浅、入侵病毒的数量和毒力等因素有关。患者在潜伏期时是没有任何异常症状出现的。