全身麻醉是将麻醉药物通过静脉、气道吸入和肌肉注射的途径，作用于人体，作用于中枢神经系统，使得患者意识丧失、痛觉消失，以达到可以进行手术或有创操作的目的。手术中患者无知觉、不痛苦，手术结束后方才苏醒。
全身麻醉分为麻醉诱导、麻醉维持和麻醉苏醒三个阶段，全身麻醉通过静脉通路给静脉麻醉药，使患者入睡的过程，称为麻醉诱导。诱导后需要加深麻醉，并维持一定的麻醉深度，以达到手术需要，称为麻醉维持。手术结束后停止应用麻醉药物，患者一段时间后苏醒，称为麻醉苏醒，苏醒前往往应按需要给镇痛药物，进行患者的术后镇痛，以减轻患者术后的疼痛与不适。