甲胎蛋白是一种糖蛋白，主要存在于胚胎时期的肝细胞内，出生两周后，甲胎蛋白会从血液中迅速消失，因此正常人血液中甲胎蛋白的含量不足20μg/L。当肝细胞发生癌变时，却又恢复了产生这种蛋白质的功能。随着病情恶化，甲胎蛋白会在体内迅速升高，因此甲胎蛋白是临床上诊断原发性肝癌的一项特异性指标。甲胎蛋白大于500μg/L，持续四周，或者200-500μg/L，持续八周以上，这时应警惕肝癌得出现，排除其他引起甲胎蛋白升高因素，如急慢性肝炎、肝炎、肝硬化、消化道肿瘤、胚胎瘤，结合影像学检查资料，可以做出进一步的诊断。