甲胎蛋白是一种糖蛋白，它主要存在于胚胎的肝细胞内。胎儿出生2周后，甲胎蛋白会从血液中消失，因此正常人血液甲胎蛋白的含量小于20μg/L。当肝细胞发生癌变时，却又恢复了产生蛋白质的功能。随着病情的急剧恶化，甲胎蛋白会急剧升高。因此甲胎蛋白是临床上诊断原发性肝癌的一项特异性指标，但是甲胎蛋白升高并不一定意味着肝癌的产生，因为急慢性肝炎、肝炎、肝硬化也会出现甲胎蛋白的升高。当甲胎蛋白持续大于500μg/L，持续4周以上，或者是200-500μg/L，持续8周以上。结合影像学检查，这种情况下可以做出临床诊断。