天花是由天花病毒感染人体所导致的一种烈性传染病，本病传染性极强，病情严重，病死率很高，天花患者是天花唯一的传染源。天花病毒主要通过空气、飞沫进行传播，直接接触患者皮疹的渗出液，或间接接触被皮疹渗出液污染的衣物、毛巾、被褥等生活用品，都能够导致病毒的传播。
天花的临床表现主要为严重的全身中毒症状，以及成批次出现的斑疹、丘疹、疱疹以及脓疱，最后结痂、脱痂，并留有瘢痕。
我国在20世纪50年代积极推行普遍种痘以及采取其它防御措施后，1961年在全国范围内消灭了天花，1980年5月世界卫生组织正式宣布全球已消灭天花，并停止种痘。