早期胃癌是指肿瘤仅局限于黏膜层或者黏膜下层，而且无论肿瘤有多大，有没有淋巴结转移，都属于早期胃癌。由于早期胃癌病人多数没有明显的临床症状，因此医生不能根据病人的临床表现来做出诊断，主要依靠胃镜以及胃镜下的活检来确诊是不是早期胃癌。
早期胃癌根据肿瘤的大小，又分为小胃癌、微小胃癌和点状癌，内镜下又将早期胃癌分为吸入性、浅表性和溃疡性，尤其早期胃癌，无特殊的症状病人的就诊率就很低，因此开展胃癌的早期筛查就可以提高早期胃癌的诊断率。