吗啡在临床上主要是用于治疗癌肿的剧痛，但是在治疗疼痛的同时，也会对人体的呼吸产生抑制的副作用。吗啡可以抑制机体的呼吸运动，使呼吸的频率明显的减慢，使肺的通气量减少，而且呼吸的强度也会随之降低。
其主要的原因是吗啡降低了大脑脑干的呼吸中枢对血液中的二氧化碳的敏感性，从而进一步抑制脑桥的呼吸中枢，机体的呼吸功能形成麻醉的状态，从而加速机体出现缺氧。这样甚至伴随有大量的二氧化碳潴留在体内，引起高碳酸血症，合并低氧血症，严重可能会导致呼吸衰竭。