自发性气胸最常见的症状是突发性胸痛。气胸大多发病急骤，突发性胸痛是气胸的典型症状之一。胸痛后可出现胸闷、呼吸困难、刺激性咳嗽。胸痛一般是由于胸膜牵拉撕裂引起，通常为刀割样痛或针刺样锐痛，并随深呼吸而加重，以后逐渐转为持续性隐痛。疼痛部位多为患侧的腋下、锁骨下、肩胛下。在胸痛后常伴有胸闷和呼吸困难，少数患者可有咳嗽、气短，咳嗽呈刺激性。
少量气胸时患者可无明显症状，一般是先有气急后逐渐平稳，大量气胸时患者感到胸闷气短、呼吸困难、不能平卧。继发于肺部基础疾病上的气胸的患者常常气急显著，同时伴有发绀，张力性气胸的患者可呈现进行性严重呼吸困难、有窒息感，甚至发生呼吸衰竭和休克，若不及时抢救，常引起死亡。有以下两个问题需要注意：
第一、气胸的症状与病人的基础状态密切相关；
第二、胸痛是气胸的典型临床表现，但并不意味着胸痛就一定是由于气胸导致，也可能是急性心肌梗死。