肝硬化早期到晚期经过的时间并不非常固定，一般需要5-10年，甚至更长的时间。如果有些负面的作用，可能加速肝硬化的进展，可能在短短数年时间出现晚期症状。肝硬化的早期又称为肝硬化代偿期，有些患者并没有临床症状，可能延误治疗。而有些肝硬化早期的患者会出现疲倦、乏力、厌食油腻、恶心、呕吐、腹胀、腹泻等非特异性的消化系统症状，也容易引起误诊和漏诊。随着病变的进一步进展，早期进入到晚期以后，会出现失代偿的并发症，比如脾亢、腹水、食管-胃底静脉曲张、肝性脑病，甚至肝功能衰竭。
早期的肝硬化患者如果能够给予积极合理的治疗，生存期非常可观，存活十几年甚至几十年都不是问题。一旦出现肝硬化晚期的情况，就会出现各种不同的并发症，比如急性上消化道出血、肝性脑病、原发性肝癌等，都会严重影响患者的生存期，甚至可能几周到几月的时间就会出现死亡。