破伤风的存活时间和潜伏期长短有关。发病前的潜伏期通常与伤口所处的部位、感染情况以及和与患者机体免疫状态有关，一般为7-8天，特殊情况可以缩短至24小时或者长达几个月甚至几年。结扎术患者在受伤后2周之内发病，破伤风梭菌感染后虽不一定立刻发病，但发病后的致死率非常高，因此要积极采取综合的治疗措施。
破伤风是一种极为严重的疾病，它的病死亡率很高，但如果病情较轻的话有自愈的可能。破伤风是由破伤风梭状杆菌经皮肤和黏膜伤口入侵人体的，并在缺氧环境下生长繁殖，从而产生毒素引起肌肉痉挛的一种退行性感染。破伤风是和创伤相关联的特异性感染，各种类型和大小的创伤都可能获得感染，特别是开放性的骨伤，像含铁锈的伤口、伤口小而深的刺伤或气栓更容易受到破伤风菌的污染。除了可能发生在各种创伤后，还可能发生于不洁条件下的分娩产妇和新生儿，在非正规的人工流产术后，部分的吸毒人员因经常使用不洁注射器注射毒品，因此破伤风也逐年呈增多的趋势。
日常生活患者要注意在破伤风早期，遵医嘱使用抗毒素中和游离的毒素，用青霉素抑制破伤风梭菌，若伤口有感染，可选用适当的抗生素。若患者出现肺部感染，出现抽搐频繁或通过药物也不易控制的情况，则需尽快到感染科就诊，要进行气管切开，以便改善通气。