糖尿病酮症酸中毒患者呼吸的特点，是出现深快的呼吸，而且呼气中有烂苹果的气味，也就是酮味，即丙酮的味道。因为患者出现明显的代谢性的酸中毒，所以会出现深大、快速的呼吸，用呼吸来代偿代谢性酸中毒，所以有的患者可能会同时合并呼吸性碱中毒，此时二氧化碳分压降低也是呼吸深快造成。
之所以呼气中会有烂苹果的气味，是因为机体胰岛素缺乏导致糖利用障碍，脂肪动员、分解，脂肪分解的产物是酮体。酮体包含三种物质，即β羟丁酸、乙酰乙酸和丙酮，其中丙酮就是有烂苹果的气味。