肝性脑病是肝功能衰竭晚期的一种表现，肝脏是人体的代谢中枢，产生大量机体代谢所必需的物质，包括脑部代谢所需要的很多营养物质都是在肝脏合成，同时很多代谢或者代谢的有毒产物，也都是在肝脏解毒而排除体外的。肝性脑病之后由于脑细胞的营养物质缺乏，加上废物无法分解的代谢产物对脑部的毒害，而产生的一系列脑部的病变，包括脑部局部性坏死和脑水肿。
肝性脑病分三个阶段，第一阶段是人格和行为障碍，第二个阶段是逐步加深的意识障碍，意识障碍逐步加重，从嗜睡到昏睡，浅昏迷到深昏迷，最后影响到呼吸中枢，造成呼吸中枢抑制而导致病人的死亡，所以在有呼吸机支持之前，肝性脑病的死亡率极高。现在有呼吸机支持的情况下，再加上及时的治疗肝病，肝性脑病的死亡率已经大大下降，生存期已经明显延长。但是如果肝功得不到持续好转，肝性脑病迟早会导致病人死亡。