非典型肺炎又称为严重急性呼吸综合征，即SARS，本病是由SARS相关性冠状病毒感染人体所导致的急性呼吸道传染病。
本病的传染性极强，病死率接近10%。SARS的传染源主要是本病患者，其传播途径主要是呼吸道传播，包括近距离接触，经空气飞沫、气溶胶等直接或间接接触传播，是指用被病毒污染的手接触眼睛、口腔或鼻腔，通过黏膜进行传播。
世界卫生组织的专家们认为病原体经呼吸道分泌物，通过打喷嚏或者咳嗽排出，通常在大约1m的距离就可直接感染患者乘坐公共交通工具，如飞机、火车、轮船等，是导致病毒播散的重要方式。
SARS病毒感染者的粪便中可分离到病毒，而且病毒在粪便中存活时间很长，所以该病毒也有可能随粪便通过污水处理系统等公共设施进行传播。