破伤风的主要症状是抽搐，诊断破伤风时缺乏有效的血生化或影像学手段，所以典型临床症状及相应的外伤史是确诊的关键。感染破伤风后，破伤风杆菌大量繁殖，会产生一种叫外毒素的毒药。
这种毒药会选择性的针对运动神经，运动神经中毒后会出现短路而持续放电，相应的骨骼肌会出现痉挛，表现为抽搐。临床所见破伤风最早出现抽搐的肌肉是咀嚼肌。
病人多以无法张嘴来就诊，并表现出典型的苦笑面容，接着会出现四肢及躯体肌肉抽搐，病人表现为角弓反张、窒息等一系列表现。单纯出现抽搐不致命，破伤风病人多死于并发症，比如肺炎、窒息、呼吸衰竭等情况。