二氧化碳本身是无毒的，尤其是当空气中的二氧化碳浓度低于50%，对人体并没有伤害。二氧化碳中毒是由于长时间的处于低浓度二氧化碳的环境中，突然进入了高浓度的二氧化碳环境后就会引起人体极度缺氧，容易造成窒息，生活中可以见于密闭、狭小的厨房，浴室中的煤气、热水器，或者储藏蔬菜、水果、谷物密闭的、不通风的地窖，以及长期不开放的矿井、船舱的底部、下水道、枯井等。
如果发生急性中毒，大多数人在几秒内就会因为呼吸中枢的麻痹而突然倒地死亡，部分病人首先感到头晕、心慌，如果不及时的脱离现场、积极抢救，就会很容易发生猝死。因此，救治的过程是必须迅速的脱离险境，患者可以很快清醒，如果拖延的时间比较长，病情如果持续加重，病人就会出现昏迷、发绀、咳白色或者血性的泡沫痰、大小便失禁、抽搐，甚至四肢强直而迅速死亡。