脊髓炎是指各种感染后变态反应引起的急性的横贯性脊髓炎性病变，一般病变最常侵犯的是胸段，尤其是胸3-5节段，颈髓和腰髓次之，临床表现是常有双下肢的麻木或病变节段束带感，数小时或数日内会出现，受损平面以下运动障碍、感觉缺失及膀胱直肠括约肌功能障碍。
运动障碍表现为起病急，发展迅速，早期是脊髓休克，表现为四肢瘫和（或）双下肢弛缓性瘫，肌张力低下，腱反射消失，病理征阴性，脊髓休克时间一般可持续3-4周，以后肌力会恢复。一般是从远端开始，肌张力和腱反射也逐渐增高，脊髓严重损伤时会导致屈肌张力增高，轻微腹部皮肤刺激或膀胱充盈就可引起下肢的屈曲痉挛，伴有出汗、竖毛、小便溢出等症状，称为总体反射。感觉障碍表现为脊髓损害平面以下深浅感觉均消失，感觉消失区上缘常有感觉过敏带或束带感。自主神经功能障碍早期表现为尿潴留，晚期会出现二便失禁的症状。