CD4阳性的T淋巴细胞降低，虽然是艾滋病病毒感染者最常见、最突出的表现，但却不能以此作为艾滋病病毒感染的依据。因为除了艾滋病以外，还有其它一些原因会导致CD4阳性的T淋巴细胞降低，如营养不良、过度劳累，以及肿瘤患者放疗、化疗后等。如果经过艾滋病特异性抗体、抗原或核酸检测，确定机体感染艾滋病病毒，CD4阳性的T淋巴细胞就是判断机体病情的一个重要指标。
一般正常人CD4细胞的计数为500-1600个/微升左右，由于艾滋病病毒会在感染者体内持续复制并破坏CD4淋巴细胞，所以该细胞水平是逐渐降低的。如果降到200个/微升以下，就提示进入到艾滋病的发病期，患者会出现长期持续的发热、腹泻、消瘦，同时出现各种感染，如肺炎、脑炎，进而并发昏迷、呼吸衰竭等。CD4阳性的T淋巴细胞剧下降，降到50个/微升以下时，艾滋病感染者就会进入到终末期，也就是晚期，这时候治疗效果非常差，病死率会很高，所以艾滋病一定要早发现、早治疗，才能尽可能避免进入发病期，延长感染者的寿命。