呼吸衰竭不是一个疾病，它是一种综合性的状态，异常的病理生理状态，它是一种或者多种呼吸系统组成部分的功能障碍，导致的结果就是气体的交换不足。
呼吸系统最大的作用是吸进去氧气，吐出二氧化碳，当中存在两个问题，一个是通气，要吸得进去，能够吐得出来，另外一个是吸进去的氧气要在肺内和二氧化碳产生交换，把二氧化碳排出去，把氧气变到血液当中，然后血液再把氧气传输到人体所需要的组织器官当中。
在整个呼吸系统循环当中，任何一个环节出了问题，都会导致呼吸衰竭，大多数情况下是几种情况同时并存导致呼吸衰竭的。