霍乱的潜伏期大多为1-3天，可以短至数小时或者长达5-6天，霍乱起病急，主要表现为腹泻，排米泔样便，呕吐，典型病程可分为泻吐期、脱水期、恢复期。泻吐期主要表现为腹泻及呕吐，每日排便数十次，甚至排便失禁，粪便为黄色水样便或米泔样便，部分患者排洗肉水样便，腹泻后发生呕吐，为喷射状，呕吐物为胃内容物，严重者可呕吐米泔样液体，尤其在霍乱的早期阶段，呕吐可能一次持续数小时。
脱水期在霍乱症状发作后数小时内可发生脱水，轻度脱水可见皮肤黏膜干燥，中度脱水可见眼窝凹陷、声音轻度嘶哑、血压下降、尿量减少。重度脱水可见皮肤干燥、声音嘶哑，并见眼眶下陷、两颊深凹，神志淡漠或不清。恢复期或反应期患者腹泻停止，症状逐渐消失，体温、脉搏、血压恢复正常。