小儿营养不良分为三型，一般根据临床症状，主要根据临床表现分为三型。
第一种常见的类型是消瘦型，孩子主要由于能量的缺乏导致出现明显的消瘦，皮下脂肪明显消失、皮肤干燥松弛，而且皮肤弹性差、失去了光泽。孩子的头发比较枯黄稀少、容易脱落，孩子出现体弱乏力、萎靡不振。严重的可以伴有腹泻、呕吐，如果明显的呕吐可以导致孩子出现脱水、酸中毒以及电解质的紊乱。
第二种类型是水肿型，主要由严重的蛋白质缺乏导致的，可以全身的水肿为主，水肿如果轻的可以见于下肢、足背。如果水肿严重的可以波及全身，常伴有腹泻、肝脾肿大，明显的腹水、电解质紊乱的情况。
第三种类型是混合型，绝大多数患儿因为蛋白质和能量同时缺乏，因此临床可以表现为上述两种类型的混合型。