乳糖不耐受是因为体内的乳糖酶分泌减少、缺乏，或者是活性下降，造成患儿无法完全消化、分解母乳，或牛乳中的乳糖，所导致的一种腹泻病。孩子在食用乳制品后，没有经过消化的乳糖，进入肠道后，被细菌酵解，生成气体和乳酸，乳糖和乳酸可以使肠道的渗透压增高，导致肠上皮细胞的水分更多的进入肠腔，引起腹泻。腹泻往往可以带有泡沫、有酸臭味、可以有奶瓣。产生的大量气体，可以引起腹胀和肠蠕动增加、可以诱发肠痉挛，出现腹痛。
儿童比较常见的有，一种是先天性乳糖酶缺乏或活性不足，根据酶缺乏的量和活性程度不同，症状也可以轻重不一，婴儿可以出生后就出现腹泻、腹胀和营养不良的情况。另二种是继发性的乳糖酶缺乏，一般发生在肠炎以后，炎症可以造成肠绒毛损伤，出现酶的缺乏，消化乳糖的能力下降，等肠绒毛修复后，腹泻可以好转。