正常人在呼吸的时候尤其是深吸气的时候，肺会像气球样进行膨胀，而胸壁就像一个桶子一样，所以肺和胸壁之间，会发生一定程度的摩擦。
而如果长久以往摩擦，会导致一定程度的疼痛，所以肺和胸壁之间有潜在的腔隙，称之为胸膜腔，里面是有一定程度的润滑液，在30-50mL左右。而在正常情况下，X片上或者CT上积液是看不到的。
只在出现某种病理情况下，比如患者出现了结核性的胸膜炎、胸腔积液或者心衰、白蛋白低下、营养差的时候，在患者的双侧胸腔可能会出现积液。
而积液是因为肺是充分膨胀的，胸壁想象为一个木桶，将气球放在木桶里面，水就会向上膨胀起来，而在X片上看起来，这种液体的平面就像一个弧度一样，呈外高内低的平面。