牙龈炎是牙周炎的初期诊断，它是在牙龈上面比较浅的慢性牙龈炎，就是通常在牙龈边缘上，只侵犯牙龈组织不侵犯牙周组织的炎症。
它的病因是细菌引起的，一般的牙龈炎在青少年时期比较多，在青春期高达到高峰，青春期以后随着年龄的增长它会缓慢的下降，成年人的牙龈炎比较少。
轻度的慢性牙龈炎所侵犯的是表面的游离龈和龈乳头，一般就是在下前面比较严重，有些人在刷牙的时候，吃水果的时候牙龈会有出血。正常的牙龈很紧的很薄的，贴着牙面，有炎症的时候牙龈就会充血、发红、肿胀，比较松软，牙龈缘变厚，牙龈乳头变圆钝，与牙面不紧贴，龈沟加深，附着龈可因组织水肿，变得很光亮、肿胀，甚至还有溢脓。
如果牙龈炎没有引起重视，比较严重以后，就会侵犯到牙周的支持组织，破坏牙周膜，牙槽骨吸收，导致牙周袋的形成，牙齿出现松动，这样就会形成牙周炎。
牙周炎比牙龈炎是严重一些，牙龈炎只是牙龈组织的炎症，牙周炎是牙龈的炎症，还包括牙周组织的炎症，它有牙周袋的形成，有牙槽骨的吸收，有骨的破坏。如果拍X光片，可以看到牙槽骨有吸收，这样才叫做牙周炎。