赤小豆和红豆同属一大类的植物，药用的一般是赤小豆，赤小豆主要的作用有利水、消肿、解毒、排脓，用于水肿、腹满、脚气浮肿等。赤小豆善行下，能通利水道，使水湿从下面排走。赤小豆治疗水肿可以单独使用，也可以和其它的白茅根、桑白皮等药物一起用。
在《食疗本草》里有记载，赤小豆和鲤鱼煮烂吃可以治疗脚气及大腹水肿。现在用来治疗肾炎、水肿、肝硬化以及营养不良的水肿，都有一定的疗效。赤小豆也可以治疗一些热毒、疮痈，需要和其它的药物一起用，也可以治疗黄疸。红豆也有一部分祛湿的作用，但是相比较赤小豆力量要弱一些。