上消化道出血主要临床表现是呕血与黑便，出血量在60ml以上时才会出现黑便，黑便患者可以没有呕血，而呕血患者几乎都有黑便。上消化道出血时由于血中血红蛋白铁与肠内硫化物结合成为硫化铁，大便呈柏油样黑色。如果出血量大，肠蠕动过快，可出现暗红色甚至鲜红色血便。确定上消化道出血之前，必须排除口腔、牙龈、咽喉等部位出血，上述部位出血常可在局部见到出血的血迹以及损伤。
此外，呕血还需要与咯血相鉴别，咯血是指肺及气管病变引起出血，是由呼吸道排出，常伴有咳嗽。由于进食大量动物血、活性炭、某些中成药，以及铁剂、铋剂时，也可以出现黑色大便，需要加以鉴别。