总胆红素是由直接胆红素和间接胆红素构成，因此两者之一，或者两者同时升高，均可造成总胆红素的升高。总胆红素升高可能是疾病性的状态，也有可能是长期生理性影响造成的。比如过度的疲劳，长期的熬夜，过分的出现精神的紧张、焦虑和烦躁易怒，均有可能造成肝脏的损伤，引起胆红素的升高。另外，很多的疾病状态都可以造成总胆红素的升高，比如血液系统疾病，如严重的贫血、阵发性的血红蛋白尿、红细胞增多症等。最常见引起总胆红素升高的，是肝胆系统的疾病，比如脂肪肝、酒精肝、急慢性的乙型病毒性肝炎、肝硬化、肝癌、胆管炎、胆囊炎、胆管肿瘤、胰头肿瘤以及十二指肠乳头肿瘤等。其中，引起直接胆红素升高的最主要原因是梗阻性的黄疸，比如各种原因所造成的胆管结石，以及胰头癌、壶腹周围癌等。而引起间接胆红素升高的，主要是肝细胞性的黄疸，或者溶血性的黄疸，比如输入血型不符的血制品，可能造成严重的溶血性黄疸，严重的可造成患者的肾功能衰竭，导致死亡。