腹水和胀气对于患者自我的感觉来说，如果排气之后腹围可以减少，提示是胀气，因为腹水不受到肠内气体多少的干扰。对于医生来说，首先查体有区别。腹水特征性的表现就是移动性浊音，再就是要通过影像学的检查来明确，如腹部B超以及腹部CT可以清晰显示腹腔内的积液。
腹水原因很多也很复杂，主要是因为产生液体的速度和腹腔回吸收液体的速度不匹配，前者大于后者就会造成腹腔的积液，其常见原因包括肝硬化、腹腔内的转移瘤、嗜酸粒细胞、胃肠炎等等，需要完善各种检查才能明确病因。