放疗是通过放射线杀灭肿瘤细胞、控制肿瘤增长的过程。放疗在控制恶性肿瘤上，有时是一种主要治疗手段，有时是配合手术等治疗方式的一种辅助治疗手段，有时仅仅是一种姑息治疗手段。
比如头颈部肿瘤的鼻咽癌，由于解剖位置比较特殊，手术比较困难，而且鼻咽癌本身对放射线又比较敏感，所以对于鼻咽癌而言，放射治疗就是一种主要的治疗手段，早期鼻咽癌通过放疗是有可能得到根治的。发病中期的肠癌、宫颈癌、乳腺癌等等，虽然可以手术，但是手术以后仍然有较高的复发几率，这时需要放疗，进一步减少肿瘤的复发。
恶性肿瘤晚期的骨转移、脑转移等，通过放疗可以明显改善患者的症状，改善患者的生活质量，这时就是一种姑息治疗手段。