乳腺在内分泌激素，特别是雌、孕激素的作用下，随着月经周期的变化，会有增生和复旧的改变。由于某些原因引起内分泌激素代谢紊乱，雌激素水平升高，可以出现乳腺组织增生过度或复旧不全。经过一段时间以后，增生的乳腺组织不能完全消退，就形成了乳腺增生症，这是乳腺增生症形成的机理。临床表现在于在不同年龄组有不同的特点，未婚女性、已婚未育及尚未哺乳的女性，其主要症状为乳房的胀痛，也可同时累及双侧，但多以一侧为主。月经前乳腺的胀痛明显，月经后逐渐减轻并缓解。但是35岁以后的女性，主要症状是乳腺的肿块，乳疼及触痛较轻，与月经周期无关。用手触摸乳房可摸到大小不等、扁圆形或不规则型、质地柔韧的结节，边界不清楚。45岁以后，常表现为单个或多个散在的囊性肿物，边界清楚，多有钝痛、胀痛或烧灼痛。绝经后女性的腺体萎缩，囊性病变变得更为突出。因此乳腺增生此时的表现以肿块为主。