狂犬病潜伏期长短不一，短的只有几天，长的可达十余年。不过绝大多数患者都在三个月内发病，很少会超过一年。狂犬病的潜伏期是指从人体最初感染狂犬病毒，一直到患者出现狂犬病前驱症状这段时间。潜伏期长短与宿主免疫功能状态、侵入的病毒数量、伤口的多少、伤口的严重程度，以及病毒切除部位到达中枢神经系统经过的距离有关。
在潜伏期早期及时进行免疫接种，可明显降低发病几率。在潜伏期时感染者没有任何症状，也无传染性，该时期目前也没有可靠的诊断方法，所以发生高风险的暴露后，应立即开展暴露后的处置，是唯一有效的预防手段。狂犬病最初症状是发热，伤口部位常有疼痛，会有异常原因不明的颤痛、刺痛或灼痛感。随着病毒在中枢神经系统的扩散，患者出现典型的狂犬病临床症状，即狂躁型与麻痹型，最终止于眼肌痉挛、窒息或呼吸循环衰竭。