冠状病毒是在自然界中广泛存在的一种病毒，是一种RNA病毒，在1937年最先从鸡身上分离出来，到1965年分离出了第一株人冠状病毒之后，之后陆续发现了有七种可以感染人类的冠状病毒。引起新冠疫情的2019新型冠状病毒，是目前发现的第七种可以感染人类的冠状病毒。
在2019年12月，在中国武汉发现了不明原因肺炎，之后通过科学家的研究，在2020年一月的时候，发现不明原因肺炎是由一种新型的冠状病毒引起的。这种冠状病毒不同于既往发现的任何冠状病毒，是一种全新的冠状病毒。最后冠状病毒被命名为2019新型冠状病毒，这就是2019新型冠状病毒的发现过程。